C’est dans l’aube pâle d’un matin d’avril que l’on perçoit le mieux la grâce du chardonnay en Champagne. Alignés en courbes sages sur des coteaux crayeux, ses ceps affleurent la lumière. Moins planté que le pinot noir ou le meunier, le chardonnay n’en façonne pas moins l’âme de nombreux grands champagnes. Selon les chiffres du Comité Champagne (2023), il occupe un peu moins de 30% du vignoble champenois – soit environ 10 000 hectares sur un total d’environ 34 300 hectares.
Cette proportion cache des disparités géographiques. Sur la Côte des Blancs, qui s’étend de Cramant à Vertus, le chardonnay devient quasi exclusif. Là, les villages classés “Grand Cru” comme Avize, Mesnil-sur-Oger ou Chouilly voient ce cépage régner en maître. Il tapisse aussi les collines plus discrètes de Montgueux, et s’exprime par touches dans la Montagne de Reims et la Vallée de la Marne.
Le champagne élaboré uniquement à partir de chardonnay prend le nom évocateur de “blanc de blancs”. Exercice de style, il joue la carte de la délicatesse et de la fraîcheur. Les amateurs évoquent souvent :
C’est aussi le cépage qui offre la plus grande persistance en bouche, cette sensation “filante” qu’on décrit parfois comme une allonge saline ou minérale. Selon une étude menée par l’Université de Reims (2019), les blancs de blancs issus de la Côte des Blancs dépassent souvent les 10 années de potentiel de garde, gagnant en complexité au fil du temps : fruits blancs rôtis, noisette, crayeux intense.
Si la majorité des champagnes sont issus d’assemblages de cépages, le rôle du chardonnay n’en est pas moins central. Il agit comme une sorte de “colonne vertébrale” sensorielle :
Statistiquement, près de 60% des champagnes commercialisés contiennent du chardonnay dans leur assemblage (Comité Champagne, 2022). Les plus grands noms, de Bollinger à Krug en passant par Billecart-Salmon ou Moët & Chandon, s’appuient sur ce cépage pour bâtir la cohérence et la régularité de leur style à travers chaque cuvée.
Le chardonnay champenois doit autant à la géologie qu’au savoir-faire humain. Sur sol crayeux, ses racines plongent à grande profondeur – jusqu’à 30 mètres dans certains secteurs (source : Interprofession Champagne). Cette implantation structure la minéralité du vin et sa résistance aux sécheresses estivales, atout précieux sous climat changeant.
À la vigne, chaque geste vise à préserver la délicatesse des baies. La finesse de la peau impose une récolte matinale, à la fraîche, pour éviter toute oxydation et préserver la tension acide. Les pressoirs sont remplis avec précaution, la séparation des jus de première et seconde presse s’avère plus déterminante qu’avec d’autres cépages. À la cave, la vinification se fait souvent à basse température, parfois en fûts, mais rarement en fûts neufs afin de ne pas masquer le fruit.
L’enjeu majeur : préserver une trame acide et minérale, cette signature qui fait la légende des grandes cuvées de chardonnay. On citera l’exemple de Salon, maison mythique qui ne produit que des millésimes 100% chardonnay issus d’un unique village, Mesnil-sur-Oger – et dont la renommée tient justement à cette pureté préservée.
En Champagne, le chardonnay ne s’exprime jamais tout à fait pareil d’une parcelle à l’autre. Sur les côteaux très crayeux (Avize, Oger), il tutoie la rigueur, avec une fraîcheur presque tranchante et une finale finement saline. Sur des expositions plus chaudes ou argilo-calcaires (Montgueux, côté Troyes), il développe des arômes plus généreux de fruits mûrs, parfois d’ananas ou de pâtisserie.
La diversité des climats se lit dans le verre :
Plus la proportion de chardonnay dans un assemblage est élevée, plus la personnalité du climat d’origine s’exprime dans le vin final. Depuis quelques années, nombre de vignerons renouent avec la mise en valeur des “parcelles”, offrant au dégustateur des cuvées ultra-localisées.
Au fil du temps, la place du chardonnay a évolué. Dans les années 1950, il n’occupait que 18% du vignoble champenois (source : CIVC). Le réchauffement climatique, la recherche de vins frais et aptes à la garde, mais aussi l’engouement mondial pour les blancs de blancs ont poussé à de nouvelles plantations.
Certaines maisons revisitent leurs “cuvées signatures” pour leur donner plus de chardonnay, recherchant une dynamique de tension et une buvabilité accrue. C’est aussi un cépage qui séduit les amateurs en quête de pureté ou d’expressions plus salines, et qui inspire aujourd’hui de nombreux jeunes vignerons.
Des traces inattendues de chardonnay se retrouvent même dans des parcelles historiques du pinot noir en Montagne de Reims. Là, il apporte un souffle, une autre texture, et parfois une dimension inédite à des cuvées qui en étaient jusque-là privées.
Quelques histoires incarnent la place du chardonnay :
À l’heure où la Champagne s’interroge sur ses équilibres face au climat, le chardonnay continue d’inspirer : il s’adapte à la chaleur, conserve de la fraîcheur, et permet d’envisager des styles nouveaux sans renoncer à l’identité champenoise. Son potentiel d’expression offre aux vignerons une liberté rare : blanc de blancs aériens, assemblages amples ou cuvées de terroir révélant chaque village.
Cultivez la curiosité lors de vos prochaines découvertes : demandez aux artisans l’origine et la proportion de chardonnay dans la cuvée, osez faire dialoguer les millésimes, comparez un blanc de blancs de la Côte des Blancs à un assemblage plus méridional… Si la Champagne est un langage, alors le chardonnay en est décidément la lettre la plus élégante.