Le mot « champagne » évoque immédiatement des images de flûtes scintillantes, de fêtes et d’effervescence dorée. Pourtant, derrière chaque coupe, une identité se cache, née du sol, du climat mais aussi – et surtout – des cépages. Le champenois, lui, ne parle pas seulement de fines bulles, mais de Chardonnay, de Pinot Noir et de Meunier. Ces trois variétés, qui composent ensemble près de 99 % de l’encépagement de l’appellation, offrent chacune une signature sensorielle. Mais est-il vraiment possible de reconnaître l’empreinte de l’un ou de l’autre lors d’une dégustation ? Ou bien cette quête serait-elle une chimère réservée aux initiés ?
Avant de plonger dans l’expérience du dégustateur, un rappel s’impose. Le vignoble champenois couvre environ 34 300 hectares (source : Comité Champagne). Trois cépages dominent :
Chaque cépage, par son patrimoine génétique et sa relation spécifique avec le terroir champenois, façonne l’un des aspects fondamentaux du goût du vin effervescent. C’est là que commence le défi : chaque maison, chaque parcelle, chaque assemblage vient brouiller les pistes.
Dans la dégustation, chaque détail compte. Les dégustateurs chevronnés aiment à croire qu’ils sauront, les yeux fermés, deviner la composition de leur coupe. Si la réalité est moins tranchée, certains indices subsistent.
Selon une enquête du magazine français « La Revue du vin de France » (numéro Hors-Série Champagne 2021), moins de 30 % des dégustateurs parviennent, à l’aveugle, à identifier un cépage dominan si le vin est jeune. Les résultats progressent légèrement avec des champagnes ayant vieilli (les profils s’accentuant avec le temps).
En Champagne, l’assemblage est presque une religion. Rarement le vin est issu d’un seul cépage, d’un seul lieu, d’une seule année : « L’art d’assembler plusieurs vins, c’est la signature du champagne », résume le vigneron Pascal Doquet. On parle ainsi de blanc de blancs (100 % Chardonnay), de blanc de noirs (100 % Pinot Noir ou/et Meunier), ou de millésimes et de cuvées multi-cépages. Mais dès que les cépages sont mélangés, leurs caractères respectifs se nuancent et se fondent. Distinguer au premier nez une robe cépage est alors peu probable, sauf dans des cas où la typicité est volontairement exacerbée (notamment dans certaines cuvées de vignerons indépendants ou de maisons prestigieuses qui misent sur des expressions pures).
Les grands amateurs reconnaissent un « blanc de blancs » à sa finesse minérale, parfois à sa couleur légèrement plus pâle et à une bulle souvent plus vive et plus crémeuse. On cite fréquemment des champagnes comme Pierre Péters, Salon ou Agrapart, reconnus pour affiner cette typicité. Le Chardonnay, grâce à l’extraction limitée des matières colorantes, donne un vin plus pâle qu’un blanc de noirs élaboré à partir de Pinot Noir.
La Côte des Bar, au sud de la Champagne, a vu sa réputation grimper en flèche grâce à des vignerons sélectionnant rigoureusement le Pinot Noir. Ici, les collectors de chez Vouette & Sorbée ou Drappier élaborent souvent de véritables « vins de terroir » où le cépage se révèle par la puissance aromatique, la structure, une matière presque tannique.
Identifier le cépage dominant à l’aveugle réclame une grande expérience, mais aussi une mémoire sensorielle et comparative. L’exercice trouve ses limites dans l’âge du vin, la pureté du pressurage, la part des vins de réserve dans l’assemblage ou encore la technique de vinification (mise en fût, fermentation malolactique, dosage…).
Le vieillissement du champagne agit comme un révélateur. L’acidité crayeuse du Chardonnay se fond, les arômes d’évolution (noisette, pâte d’amande, brioche) s’affirment, la palette aromatique s’élargit. Le Pinot Noir, avec le temps, développe des notes de fruits confits, d’épices, parfois de sous-bois. Le Meunier, réputé moins apte à la garde, passe sur le registre des fruits mûrs, de miel et d’épices douces.
Les cuvées millésimées – en particulier celles réputées pour leur longévité (Cristal de Roederer, Dom Pérignon, Comtes de Champagne de Taittinger) – deviennent alors de véritables livres ouverts pour qui sait écouter le langage du cépage dans le verre.
Plus d’une maison de champagne s’amuse à proposer des dégustations « inversées » : deux verres, même année, même parcelle, mais deux cépages distincts. À Ambonnay, chez Egly-Ouriet, la comparaison entre un pur Pinot Noir et une cuvée d’assemblage est éloquente : la différence saute au nez et au palais, mais moins dès qu’on ajoute du vieillissement ou une touche de Meunier dans l’équation.
Le jury du Grand Tasting Bettane+Desseauve note aussi que lorsque la température de service se réchauffe, l’aromatique des différents cépages s’affirme davantage (source). Un champagne servi trop froid gomme les différences, alors qu’entre 10 et 12°C, les personnalités s’ouvrent.
Pour qui souhaite s’affiner à l’exercice, plusieurs maisons ou domaines champenois proposent de vraies découvertes. Le circuit des « vignerons indépendants » offre souvent la possibilité de goûter des champagnes mono-cépages sur les propriétés, par exemple :
Il existe une nouvelle génération de dégustations pédagogiques qui aident à composer sa mémoire sensorielle : verres à thème, ateliers comparatifs, expériences en cave. L’idéal, pour affiner son palais, reste la pratique, guidée, dans les lieux mêmes où les cépages s’incarnent.
La vérité, sensible et nuancée, est que l’identification d’un cépage dans le champagne lors d'une dégustation reste un jeu subtil. Si l’on peut discerner les grandes lignes – tension minérale du Chardonnay, puissance vineuse du Pinot Noir, souplesse du Meunier – le tout se mêle dans un dialogue complexe modelé par l’assemblage, la vinification, le vieillissement et même la température.
Cette incertitude fait aussi la magie du champagne : le plaisir du dégustateur n’est pas tant dans la reconnaissance immédiate que dans la découverte, l’écoute et l’humilité face à un vin qui ne se donne jamais tout à fait. Entrer dans cette dynamique, c’est s’offrir une porte ouverte sur la Champagne véritable : celle des gestes, des terroirs et des rencontres, bien au-delà de l’étiquette.